●文:月刊自家用車編集部 ●写真:スズキ株式会社
雪国の警察や郵便局などの切実なニーズを取り込みヒット車となったジムニー
LJ20型のインパネ。空冷のLJ10型と基本デザインは変わらない。4速の主変速シフトと2速のトランスファーの左、助手席側の床から伸びているのはハンドブレーキレバー。助手席前のグローブボックスはキー付きだ。
初期型では3人乗り（法規上は軽トラックだったので2名乗車が原則）だったが、LJ20型では4人乗りを設定。荷台に大きな荷物を積むときは座面を跳ね上げて使う。後方から乗り降りしやすいようにステップも用意されていた。
’60年代後半から’70年代にかけての日本は、高度経済成長のピークにあった。懸命に働いて戦後の窮乏時代を脱し、豊かさを手に入れた日本人は、マイカーを現実のものとし、休日のドライブが幸せなライフスタイルのシンボルになる。そうして到来したのが、空前のレジャーブームだった。
SJ10型（ジムニー55）のインパネ。LJ10型と違い、速度計の右には燃料計に加え水温計も備わった。またオプションのラジオの取り付け位置はメーター類と同じ高さとなる。メーターまわりやグローブボックスのリッド部は、太陽光の反射を考えて黒のつや消し素材（プラスチック）で覆われた。
自動車メーカーもそのトレンドを逃さず、遊び心のあるクルマを企画した。ただし、フェローバギィやバモスホンダなどは、既存の軽トラックなどのフレームに、簡単なボディをかぶせたもので、企画としては面白かったものの、ヒットに至ることはなかった。
フロンテなどの成功で、軽自動車メーカーとしての地位をすでに確立していた鈴木自動車工業（現スズキ）でも、ジープタイプをふくめたレジャーカーの企画が研究されてはいたが、その可能性は未知数。鈴木修常務（現相談役）がほとんど独断で開発販売を決めたON360がベースの4WD車にも、「こんなモノが売れたら、社内を逆立ちして歩いてやる」と息巻く重役さえいたという。
スズキ初の4サイクルエンジンとなったジムニー8（SJ20型）のF8A型。8は主にアフリカや中南米向けの輸出用で、国内販売は年間数百台と振るわなかった。
ところが、キャリイ用の空冷2気筒2サイクルエンジンを積み、ウインチなども使えるPTO（外部出力軸）も設定された本物のオフローダーに仕立てられたジムニーは、見事に売れたのだ。発売初年だけで、当時の〝本家〟である三菱ジープをしのぐ、5000台近くを販売。翌年には6000台以上を売る。当初は外注工場でのハンドメイドで、月産200台程度を見込んでいたが、たちまち自社工場のラインで量産されるまでになった。
軽自動車規格の拡大に合わせて登場したジムニー55。エアクリーナーなどの変更により、ボンネットフードはふくらみがつけられ、前部に4本のスリットも入った。
その実力を評価したのは、まず警察や営林署、郵便局などだった。国土の過半を占める積雪山林地帯を、縫うように走る狭い道路で業務を遂行するには、ジープやランドクルーザーなどの本格オフロードカーは持て余す。小さくても高い走破性を備え、48.2万円という販売価格も含めた運用コストも安いジムニーは、レジャーカーには満たせない、切実なニーズを掘り起こしたのである。
その実力は海外でも高く評価された。ブルートの名で輸出された北米を始めとする世界の市場で、ジムニーはスズキの名を広めたのだ。軽自動車規格のない海外市場向けに開発した800ccや1L、1.3Lなどのエンジンは、スズキのその後の海外戦略にとっても重要な武器となり、国内でも小型車市場進出の足がかりとなった。
綿密な市場調査も行われなかったジムニーは、浮かれたレジャーブームとは無縁の、本物の実用車として世界中で愛されていった。
■主要諸元
SJ20型幌タイプ4人乗り（’78年式）
●全長×全幅×全高：3170mm×1395mm×1845mm ●ホイールベース：1930mm ●トレッド（前／後）：1190mm／1200mm ●車両重量：715kg ●乗車定員：2（4）名 ●最大積載量：250kg ●エンジン（F8A型）：水冷直列4気筒4サイクルOHC797cc ●最高出力：41PS／5500rpm ●最大トルク：6.1kg・m／3500rpm ●最小回転半径：4.9m ●トランスミッション：前進4段、後進1段 2段副変速機 ●タイヤ：6.00-16 4P ●価格(東京地区）：85万9000円（1978年当時）
※本記事は月刊自家用車2018年9月臨時増刊号ザ・ジムニー・プロジェクトに掲載した記事を再構成したものです。
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