少し前のクルマのインパネに表示されていた、見慣れない警告灯。最近のクルマではほとんど見かけることがなくなり、存在自体を知らないという人も増えてきた。そのひとつが「排気温度警告灯」だ。かつては当たり前のように存在していたこの警告灯だが、なぜ現在のクルマから姿を消したのか。そして、このマークは一体どんな役割を担っていたのか。普段あまり意識されることのない装備だからこそ、その背景をたどるとクルマの進化や法規の変化が見えてくる。
●文:月刊自家用車編集部
なぜ消えた？排気温センサー激減のナゾ
排気温度センサーは、触媒の温度を検知し、触媒が異常な高温に達した際に排気温度警告灯を点灯させるための重要なセンサーである。とくに不完全燃焼などによって排気温度が上昇した場合、触媒の損傷や周辺部品への影響を防ぐための“最後の砦”ともいえる存在だった。
しかし、この排気温度センサーは、ある時期を境に触媒マフラーから姿を消し、それに連動するように排気温度警告灯もインパネから消えていった。この変化は単なる技術的進化ではなく、「法規」の改正が大きく関わっている。
排気温度センサーの警告灯。
クルマの構造や装備に関する基本ルールは、“道路運送車両の保安基準”によって定められている。その第31条では、触媒マフラーへの遮熱板の取り付けや、触媒温度が異常上昇した際にドライバーへ知らせる警告灯の装備が規定されていた。
こうした基準の多くはアメリカの規制を参考にしており、排気温度警告灯の存在もその流れの中で導入されたものだ。そしてアメリカでは平成7年、ある大きな転換が起きる。それがOBDII（車載故障診断）システムの普及だ。
OBDII、もしくはそれと同等の機能を持つシステムが搭載されている場合、排気温度の異常検知を含めた診断機能を備えていると見なされるようになった。さらに、不完全燃焼によって触媒が過熱状態になった際に燃料カットを行う機能を持つ車両については、従来のような排気温度警告灯を装備しなくてもよいと認められたのである。
この流れを受け、日本でも同様の考え方が導入されることになる。ただし、日本の“道路運送車両の保安基準”では独自の条件が加えられた。それが「無接点式断続器採用エンジン車」に限定して、排気温度警告灯の装着義務を除外するという内容だ。
これが排気温センサー。初代ホンダ オデッセイのもの。不完全燃焼による排気（触媒）温度の異常上昇を監視している。
無接点式断続器とは、いわゆるフルトラやデスビレス・コンピューター制御の点火システムを指す。一方で、従来の接点式（ポイント式）は経年劣化によって点火タイミングがずれたり、失火が発生する可能性があった。
それに対し無接点式は構造上、接点の摩耗による経年変化が起こりにくく、点火ミスによる不完全燃焼のリスクが低いと考えられた。この前提により、触媒の異常過熱が発生する可能性も低減されると判断され、排気温度警告灯の装着が不要とされたのである（もちろん、プラグコードなどの不具合による失火は完全には防げない）。
現行のクルマには、それらしい警告灯は表示されていない。
こうした背景を受け、平成9年5月1日以降は、条件を満たす車両において排気温度警告灯の装着義務が緩和された。このタイミングを境に、警告灯および排気温度センサーを省略した車両が徐々に増えていくことになる。
さらにこの法改正では、触媒マフラー周辺に装着されていた遮熱板についても、同様に取り付け義務が緩和された。ただし、これらはあくまで無接点式断続器を採用したエンジン車に限定されるものであり、接点式断続器を用いた車両は対象外とされていた。
溶断することで役目を終える儚き存在、一度限りの自己犠牲パーツ。
排気温度センサーの動作は非常にシンプルでありながら、確実性を重視した設計となっている。センサーの先端には温度ヒューズが組み込まれており、設定された温度を超えるとヒューズが溶断する仕組みだ。
この溶断によって回路が変化し、排気温度が異常に上昇したことを車両側へ伝達し、結果として警告灯が点灯する。いわば「一定温度を超えたら確実に知らせる」ための装置であり、電子制御とは異なるアナログ的な安全機構ともいえる。
特徴的なのは、このセンサーが一度作動すると元には戻らない“使い切り”のパーツである点だ。温度ヒューズが溶断した時点でその役割を終え、交換が必要になる。つまり、自らを犠牲にして異常を知らせる、いわば自己犠牲型の安全装置なのである。
図のように排気温センサーは、先端に温度ヒューズが設けられている。
こうしたシンプルかつ確実な仕組みは、当時の技術としては非常に合理的だった。しかし現在では、OBDIIをはじめとする電子制御システムがより高度に状態を監視し、異常時には燃料制御などで対応できるようになっている。その結果、物理的な溶断を前提とした排気温度センサーの役割は徐々に縮小し、やがて姿を消していった。
かつて当たり前だった装備も、技術の進化と法規の変化によって静かに姿を消していく。排気温度警告灯もそのひとつだが、その背景を知ると、単なる“古い装備”ではなく、安全性と効率を追求した時代の工夫だったことが見えてくる。
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