かつては「運転手付きの車」であった高級車の概念を、自らハンドルを握る歓びへと塗り替えた3代目クラウン。ここでは、社会現象を巻き起こした「白いクラウン」がいかにして個人ユーザーの心を掴み、現代へと続く高級パーソナルカー市場を切り拓いたのか、その足跡を辿ってみよう。
●文:横田晃（月刊自家用車編集部）
当時のアメリカ車のトレンドを汲みつつ、日本独自の繊細さを加えた「ペリメーター・フレーム」構造を採用した３代目クラウン。
３代目クラウンハードトップ
個人ユーザーが乗り回すアクティブな高級車へとイメージチェンジさせた「３代目クラウン」
中堅サラリーマン層がサニーやカローラで念願のマイカー族になり、若者も高性能な軽自動車で刺激的なカーライフを送り始めたころ、より上級のクラスでも新しいトレンドが生まれていました。それまでは運転手付きのフォーマルセダンの後席に乗ることがステイタスだった企業の幹部や富裕層も、自分でハンドルを握って走り始めたのです。
それを仕掛けたのはトヨタでした。1967年に登場した３代目クラウンで、それまでは黒などの重厚な色が中心だったボディカラーに軽快な白をラインアップし、広告でも「白いクラウン」というキャンペーンを展開したのです。セダンの翌年には、クラス初となるスポーティな２ドアハードトップも設定して、上級パーソナルカーとしてのクラウンの魅力を訴求しました。この作戦は成功し、タクシーや企業の役員車などのフォーマルカーと見なされていたクラウンを、個人ユーザーが乗り回すアクティブな高級車へとイメージチェンジさせたのです。
クラス初となるスポーティな２ドアハードトップを設定。
右に広がる水平基調のラインをベースに、中央のコンソールが垂直に伸びる「T字型」に近いレイアウトを採用。視覚的な広がりと高級感を演出した。
静かなるクラウン」という評価は、このエンジンのバランスの良さから生まれたM型直６エンジン。また末期モデルには、日本車として極めて早い段階で「電子制御燃料噴射装置（EFI）」を採用したM-E型エンジンが搭載された。
クラウンよりさらに上の車格の本格VIPカーとなるセンチュリーも登場
クラウンには２代目時代の1964年に、日本初のＶ型８気筒エンジンを積む本格高級車となるクラウンエイトも加えて、今でいうVIPカーの地位を盤石にしていました。しかしその翌年に日産から、クラウンのライバルとなるセドリックより上級のプレジデントが登場し、政治家や企業の役員車などのVIPカーのニーズに応えました。
そこで、トヨタも３代目クラウンが誕生した1967年に、クラウンよりさらに上の車格の本格VIPカーとなるセンチュリーを登場させ、代わってクラウンをより広い客層にマッチするようにモデルラインアップとキャラクターを修正したのでした。
ちなみに天皇陛下が乗る御料車と呼ばれる公用車には、1967年から旧プリンス自動車が手作りで生産した日産プリンスロイヤルという特別なクルマが使われていましたが、2006年からはセンチュリーをベースに車体を延長したリムジンが使われています。クラウンエイト／センチュリーやプレジデントがこの時代に開発された理由は、1965年の乗用車輸入完全自由化までに、海外の伝統ある大型高級車への守りを固めておく必要があったから。国や企業の指導者層を輸入車に乗せるのは、国家の威信に関わるというわけです。自動車の商品企画は、時の政治や経済の動きと、深い関係があることがわかりますね。
クラウンよりさらに上の車格となる本格VIPカーのセンチュリーが登場。
何度も失敗しながらも、着実にモノにしてきた実績が、トヨタの文化を支えていた
日本を代表する優良企業であるトヨタは、それゆえに保守的なイメージで見られることがありますが、時代と顧客のニーズを読み取り、ジャストなタイミングで新しい商品企画に挑む姿勢は、この時代から決して保守的ではありません。それどころか、トヨタが切り拓いたまったく新しい市場やカテゴリーが世界のメーカーの商品企画や戦略に影響を与える例は、今も数多くあります。
それができるのも、トヨタには失敗を恐れずに新しいことに挑み、たとえ失敗してもそれを糧として次に活かしていく土壌があるからでしょう。銀行からお金も借りられないほど信用のなかった自動車産業に挑み、何度も失敗しながらも、着実にモノにしてきた実績が、トヨタの文化を支えているのかもしれません。
パーソナルカーの方向に振りすぎて日産セドリックに初めて売り負けた４代目クラウンの失敗
じつはクラウンの場合も、1971年の4代目ではパーソナルカーの方向に振りすぎて日産セドリックに初めて売り負け、わずか3年でフルモデルチェンジを余儀なくされるという失敗をしています。急いで開発された1974年の5代目は、堂々たるフォーマル感を強調しながらも、個性的なピラード4ドアハードトップという新しい車型を取り入れた上に、メカニズムにも世界初の4速オートマチックトランスミッションを導入するなど、攻めの姿勢で見事に巻き返しました。もちろん、白いボディカラーもしっかり設定されて、ユーザーの支持を得ました。
そうして「白いクラウン」が開拓した高級パーソナルカーというカテゴリーは、その後も各メーカーが狙う、魅力的な市場になっていったのです。
横田 晃著「教養としてのニッポン自動車産業史」 内外出版社刊）より
斬新なデザインが仇となった４代目クラウン。
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