360㏄ 時代の軽自動車販売台数のピークは、1970年の125万5000台。大阪で 万博が開かれ、東名、名神高速が全通して本格的な高速時代を迎えたこの時期は、日本の自動車産業にとってもひとつのピークとなった。庶民にもマイカーが夢ではなくなり、高級車から軽自動車に至るまで、個性豊かなモデルが各社から続々と登場する活況を呈したのだ。その時流に乗り、43か月連続で軽四輪乗用車国内販売台数1位を独走するN360をベースとして開発されたパーソナルクーペがＺだ。
●文:月刊自家用車編集部
「多様化する若者のニーズ」に応えるべく登場した軽スペシャリティ
1967年春に発売したホンダN360は大ヒットし、軽自動車ブームの火付け役になった。しかし、市場が豊かになるにつれ、ユーザーは単なる移動手段としての性能だけでなく、個性を表現できるスタイルや遊び心を求め始め出した。N360が街にあふれるようになると、並みの軽自動車では飽き足らない、というユーザーも当然ながら増えてきた。
ホンダはこうした「多様化する若者のニーズ」に応えるべく、N360のメカニズムをベースとしながらも、全く異なる発想で開発されたパーソナルクーペ、初代「ホンダZ」を1970年に発売した。当時のキャッチコピーは「男の意地を見せろ。Z」。そのコピー通り、軽自動車でありながら、普通車クーペにも引けを取らない存在感を放っていたのだ。
独特なリアスタイルを持つ粋なクーペスタイルは新鮮だった
ホンダZは、軽自動車初のスペシャリティカーで、小さいながら粋なクーペスタイルを採用した。特に丸形ヘッドライトに独立したグリルを採用したデザインは当時としては新鮮だった。そして独特のアイデンティを放っていたのがリヤのハッチゲート。ブラックアウトした窓枠が潜水用のゴーグルに似ていたことから、「水中メガネ」のニックネームが与えられている。
このデザインは、単なる奇抜さを狙ったものではなく、クーペ特有の低いルーフラインを維持しつつ、後方の視界を最大限に確保し、かつ荷物の出し入れを容易にするという「機能」と「スタイル」の高度な妥協点から生まれたものだったのだ。この大胆な造形は、当時のホンダがいかに自由な発想でクルマづくりをしていたかを象徴していると言っていいだろう。
外観だけでなく、内装もまた当時の軽自動車の基準を大きく超えていた。 深く奥まった位置に配置された丸型2眼メーターは、戦闘機のコックピットをイメージしたもので、ドライバーの昂揚感を高める演出が随所に施されていたのだ。
さらに、ホールド性の高いハイバックのバケットシートや、操作性に優れたオーバーヘッドコンソール（一部グレード）など、軽自動車とは思えない豪華な装備が奢られている。「狭いからこそ、密度の濃い空間にする」というホンダの設計思想が、この小さな空間にも凝縮されていた。
N360から受け継いだプラットフォームとエンジン
初期モデルのプラットフォームやエンジンは、N360の最終型から譲り受けている。そのため、エンジンは空冷4サイクル2気筒SOHCを搭載。また、トップグレードのGSSには、軽自動車初の5速マニュアルトランスミッションや前輪ディスクブレーキ、ラジアルタイヤなどを標準装備した。
1971年11月にはライフベースとなり、水冷ツインキャブエンジンに換裝されている。さらに1年後には、当時流行していたセンターピラーのないピラーレスハードトップになり、これまでになかったスペシャリティカー旋風を軽自動車の世界に巻き起こすことになる。
ホンダの軽自動車からの一時撤退により、その短い生涯を終えることになる
1974年、ホンダはシビックへの生産注力のため、一時的に軽自動車の自社生産から撤退したことに伴い、初代Zはその短い生涯を終えることとなった。生産期間はわずか4年ほどではあったが、そのインパクトは絶大だったことは言うまでも無い。ホンダZの登場は、「軽自動車は安価で実用的なだけの乗り物ではない」ということを証明し、後に続く「スズキ・フロンテクーペ」など、趣味性の高い軽スポーツの血統を切り拓いたエポックメイキングカーといえる。
発売当初空冷だったエンジンは、1年後に水冷に変更。画像はダイナミックシリーズに積まれた36馬力の水冷ツインキャブエンジン。
ホンダZ 写真ギャラリー
ホンダZ。小さいながら粋なクーペスタイルで、丸形ヘッドライトに独立したグリルが当時新鮮だった。
【ホンダZ 主要データ（GTL・1971年式）】
●全長×全幅×全高：299㎜5×1295㎜×1275㎜ ●ホイールベース：2080㎜ ●車両重量：510㎏●エンジン（EA型）：356㏄直列2気筒SOHC（水冷）●最高出力：36PS／9000rpm ●最大トルク：3.2㎏-m／7000rpm ●トランスミッション：5速MT ●最小回転半径：4.4ｍ ●タイヤ：5.20-104PR ◎新車当時価格：46万1000円
1972年、当時流行していたセンターピラーのないピラーレスハードトップに変更された。
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